2001年12月11日，中国正式成为世界贸易组织成员。根据协议，到2006年7月，进口轿车和客车的关税将降到25％，同时在5年后完全取消进口配额。
中国汽车业已经感受到了人世后即将到来的残酷竞争并在为此做着自己的准备。
在如此残酷的竞争环境面前，有一位中国的民营企业家却在依然故我的做着中国人的汽车梦。
2002年3月30日，在宁波的美日汽车制造有限公司的厂区里，优利欧汽车的下线仪式正在进行。主席台上，吉利集团的董事长李书福似乎并不想成为这场盛会的主角，他甚至把剪彩的机会都让给了别人。然而，在一百余家前来采访的媒体的记者看来，李书福丝毫也不逊色于他的那辆优利欧，毕竟，在李书福的身上，总能找到很多新闻点，优利欧的下线不过是又一次印证了这一点而已。
尽管在很多年以前，李书福就已经是一个非常成功的商人了，但确实是在进入汽车领域以后，他才引起了人们的关注，1997年，吉利集团以民营企业的身份跨入了汽车制造行业，创办了国内第一家民营汽车制造厂——浙江豪情汽车制造有限公司。然而，迎接他的却是不信任的目光，原因仅仅是他的民营企业的身份。
方砺(原一汽党委书记)：你搞个体。搞私有，在我的脑子里，你卖鸡蛋，缝衣服，开布店，大概就差不多了，你要干汽车也可以，你可以干修理点、维修点就差不多了。你干汽车，你干农用车就差不多了，他干轿车，不敢投信任票。不是我不投信任票，更多的比我老资格的都不投信任票。一句话．意料之外。
1998年8月8日，满载着李书福全部梦想的第一辆吉利豪博在浙江临海正式下线了，对于这个新生儿，李书福的感情有些复杂，有喜悦，但更多的却是一种忐忑不安。
李书福(吉利集团董事长)：那个时候。第一不知道有没有生命力。能不能被市场接受，能不能被用户接受。能不能得到国家认可，很复杂，对成功和失败我是抱着四六开，四十的可能性是成功，六十的可能性是失败，慢慢的随着时间的推移，我更加坚定了搞好汽车工业的信心。
对于汽车领域，李书福是在一片怀疑声中上路的，令他始料未及的是，这种怀疑会一直在他身边环绕。而对他非议最大的，就是吉利汽车的外形设计问题，从最初的吉利豪情，到后来的美日，再到现在的优利欧，模仿秀的说法一直没有平息。
李书福：创新是一个民族进步的灵魂．总书记说的，创新也是一个企业发展的主要动力。汽车工业，尤其是汽车工业，一定要创新，但创新要有资本。这个资本就是要首先学习人家，而在学习汽车工业的规律，学习汽车技术，掌握了相当的基础以后，再去创新。两手空空，满脑子空空，你说怎么去创新？所以在创新之前，首先要好好学习，科学、合理、可行，这样的态度和方法，去进行创新，再实践。
遭到别人的攻击并不是李书福最难受的，迟迟拿不到准生证才是他的心腹大患。上不了国家经贸委发布的中国汽车生产企业产品《公告》，就意味着吉利汽车无法跻身轿车一族，李书福的汽车梦面临消亡，那一段时间里，他的心中充满了苦闷与无奈，当然，还有很多不平。
李书福：我想的比说得更多，对于这方面的事情。这是国家的决策，我们没有能力去改变，我们也没有必要去改变，我们没有权力去议论这些事情，我去议论了，人家对我会更加反对。我们没有拿国家一分钱，我们完全是靠自己的努力、积累、拼搏，我们已经生产了五六万辆车在社会上跑。
2001年11月19日对于李书福而言无疑是一个具有纪念意义的日子，在这一天公布的第六批中国汽车生产企业产品《公告》中，吉利榜上有名，从此，李书福终于可以名正言顺的生产轿车了，而在他心中一直不曾忘怀的理想也变得更加现实起来，那就是，圆中国人的汽车梦，圆中国汽车工业的梦。
李书福：有些人说你为什么要有自己的汽车工业，你让人家给你干不就行了吗?给我们上税，给我们安排劳动力，听起来似乎有道理，但是我不同意。我认为中国应该要有自己的汽车工业。13亿人口这样一个伟大的中国，这样一个伟大民族，怎么可以没有自己的汽车工业？你现在想想哪一个汽车属于中国自己的，奥迪是中国的吗?桑塔纳是中国的吗?本田是中国的吗?丰田是中国的吗？没有一家，所有的技术几乎都掌握在外国人手中，这不是钱不钱的问题，我觉得。这不是什么上税不上税的问题，你这个东西，13亿中国人是干什么的?作为一个中国人，如果老是开外国人的汽车，我觉得从心理上也不是一个味道，我是这样讲的，也是这样想的。它是一个民族的形象和国家的形象，我们要做的，我们一定会拼搏下去的。
在很多人看来，中国加入世界贸易组织以后，李书福的日子会更加艰难，本来已经在国内同行的竞争中不占优势的吉利，又将面对国外汽车巨头的强大压力，前景极为黯淡。对此，李书福的反映却是充满了信心。
李书福：我们认为，加入世贸组织对我们是一个很大的机遇，我们新的发展的时代已经到来。这个世贸组织最根本特征就是公平，在一个公平的氛围里面，如果我们都不能得到发展的话，死掉也是心甘情愿的，但是我相信，给我们舞台，我们就会好好地去发展，我相信我们有这个能力。
李书福对于中国汽车业而言绝对是个另类，他的一举一动都吸引了很多注意的目光，他提出的为中国百姓造低价汽车，他提出的要搞中国自己的汽车工业都让很多人为之关注。可以说，他的出现带来了一种全新的冲击。
方砺：他的行动，把更多的同志说服了，又年轻，又没有干过汽车，你干汽车之前不过干了两年摩托(车)嘛，你还干了什么?汽车是好干的?是不是，嘴巴不这么说他，心里是怀疑的，但是有一点还是应该有，你得承认客观现实，他的意义，在我来讲最大的意义，他对我们这个发展经济的道路，对原来我们搞的那套计划经济的否定，这是最大的作用。
李书福的汽车梦正在一步一步的变成现实，而这一切，缘于他的执着与勤奋，回顾李书福的经商之路，我们会发现，正是这些因素伴随他走到了今天。
1963年，李书福出生在浙江台州的一个农民家庭里，他在四兄弟中排行第三，整个学生时代，李书福都是在路桥度过的，可以说，浙江，特别是台州一带浓郁的商业氛围对他日后的发展起到了非常重要的作用。
李书福：在战争年代成长的人，他就喜欢打仗，在商业时代成长。他就喜欢商业，一样，在科学氛围里面成长的人他就喜欢科学技术。我们是在台州这么一个贫穷落后的穷山村里面成长起来的人，第一不怕苦，第二不怕穷，第三当然更喜欢致富了。所以慢慢地学着人家一步一步的学起来了。
正是由于环境的影响，刚刚高中毕业的李书福就开始了他的经商生涯，和几乎所有白手起家的人一样，李书福选择的是非常不起眼的小生意——照相馆。
李书福：改革开放，搞市场经济，我们这地方有很多人已经从事经济这个领域。象我们学校周围都是有很多小商小贩。照相馆是因为我们学校旁边就是一个照相馆。我们经常去照相，就发现这个东西好玩嘛，又能赚钱，就开了照相馆。
然而，精明的李书福并不满足于小小的照相馆所带来的利润，于是，在一年之后，他放弃了自己的第一次选择，带着从父亲那里得到的2000块钱，开始了新的创业之路，这一次，他选择的是冰箱。
李书福：这个过程都有种种原因的，为什么做冰箱昵?因为在做冰箱之前，我们是做冰箱零件的．做冰箱零件就跟冰箱厂打交道比较多，我们认为做冰箱也是可以的。
冰箱厂为李书福赚到了非常多的利润，可以说是他事业的起点。然而，由于国家政策的调整，李书福不得不放弃了冰箱的生产，今天，我们只能从照片上去认识当年的北极花冰箱了。
李书福：当初国家搞冰箱生产的定点，那么我们象汽车(生产)一样的，我们没有进入国家的定点生产企业。那个时候我们就比较老实，说没有进入定点厂就不能生产，我们就自动不生产了。我们主动把我们企业的生产资料、经营的几百万块钱，这种企业资产全部送给了政府，我就不干了。
停止了冰箱的生产以后，李书福选择了到深圳读书，学习经济管理，两年的学习让他如虎添翼。1991年，学成回来后的李书福开始了建材的生产，这次选择可以说是他事业腾飞的起点。
李书福：建材是我在上大学的时候去建材市场买建材，买材料的时候我就发现，这个材料里面隐藏着很大的利润空间，这就是商机，那我们就要生产这个产品，就是这样。我们是全中国第一张美铝曲板就是这样出来的。后来我们生产铝塑板，我们也是全国第一张铝塑板的生产厂。铝板幕墙，这些东西都是我发现的。
以国美命名的建材直到今天仍然是吉利集团的主要利润来源，而这在当时更让李书福感受到了成功的喜悦。就在这时，海南的房地产热吸引了他的注意，但是这次投资却让李书福尝到了失败的滋味，一年的时间就让他损失了五六千万，然而，倔强的李书福并不服输。
李书福：总结失败的教训，但我不相信这是失败，我慢慢还会发展起来的，我对海南依然充满信心。我现在继续在做，继续进行，从来没有停顿过。海南事业我们照样发展，当然是不赚钱的，但是我觉得这是一种基础。
海南的投资失败以后，李书福又把目光投向了一个全新的领域，这一次，他选择的是摩托车行业，不得不让人佩服的是，在投资决策的时候，李书福的嗅觉极为敏锐，摩托车在后来果然成为了吉利集团的新的利润增长点。
李书福：有一次我们台州市人民政府专门组织我们去参观学习人家先进的企业，其中有一个就带到了一个摩托车厂去看，我发现这个摩托车原来如此简单，所以我一直在琢磨这个事情。我也发现这里面有商机，有很大的利润空间。我们开发的是全中国第一辆踏板式摩托车，现在全中国那么多摩托车厂，搞的踏板车100的那种，哪一个不是学我们的。当然，这个过程有些也是老天决定的。人的命运绝不是自己决定的。但是你自已不努力，也绝不可能成功的。
随着摩托车以及汽车生产规模的不断扩大，人才短缺的问题逐渐凸现出来，这是李书福介入教育的直接原因，随着浙江经济管理专修学院和北京吉利大学的相继成立，标志着李书福又一次投资的开始。当然，每一个熟悉他的人都知道，对于李书福而言，投资教育的目的绝不会仅仅停留在解决人才短缺的简单层次上。
李书福：做一件事情看你追求什么，你追求什么，我想这个非常重要。我们办学校．除了我刚才讲的。为企业输送人才。为社会培养人才。还有一个很大的目标就是你刚才讲的。要把这个学校办成一流的、能够和那些名校去相提并论的、去相媲美的。这样呢，不是一年两年、五年十年能够达到目标的，所以不能追求跟前的一些利益，眼前的一些效果。只要我们把这个基础打好了，方向摆正了，慢慢的人家会发展起来的。也许我们这辈子都看不见了，过五十年，过一百年，它搞得非常好。所以这些事情，我们做的事情，它不是一个很简单的，很急功近利的，我认为这是一个比较远大的、比较崇高的、一种理想性的一种投资。
但是，对于李书福而言，投资教育引来的非议并不比搞汽车少。在很多人看来，民营企业涉足教育领域绝不是一个明智的选择，毕竟在这一方面，吉利没有什么优势可言，结果很可能只是白费工夫。这一回，倔强的李书福又一次坚持了下来。
李书福：就是一个人，在这个世界上。你怎么能够留下点痕迹。你来到这个世界上，然后。离开这个世界，留下了什么?我觉得这是现在摆在……最起码对我来讲的话，我觉得这是一件比较重要的事情，其他的可能都不是很重要。所以办教育也好，搞汽车也好，我当然知道。这很辛苦，这不是一件很容易的事情，而且一开始很少会有人理解，有人会这样讲，你是一个企业家，你赚钱，你办你的企业，你搞什么教育？教育是教育家的事情，我不同意这个说法。所以，我们开始做了，我们也投了一些钱。当然我们的钱也很紧张，并不是说我们有很多钱，我们钱不多，但是我们认为教育这件事情值得我们去做，所以我们就去做了。
然而，就在李书福顶着来自各方面的困难艰难前进的时候，他并没有想到，一个更大的挫折正在不远处等着他，那就是吉利介入足球后面对的一连串始料未及的事件。可以说，正是李书福的性格决定了事态后来的发展。
2001年3月16日，吉利集团与广州足协签定合同，成立了广州吉利足球队，这本来是吉利集团销售公司一种商业选择。然而，随着吉利足球队冲A失败，形势急转直下。2001年10月4日，吉利集团宣布退出中国足坛，为期30年的合同运行了8个月即宣告中止，12月13日，吉利集团将中国足球协会告上了法庭，而李书福本人也成为中国足球界“揭黑”第一人。
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