数学家正在窥视我们 - 《看世界》2006年第06期 - 杂志博览

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数学家正在窥视我们

■　刘　路

《看世界》2006年第06期　　浏览人次

　　数学的强大力量使得个人变得渺小无力，它甚至可以部分主宰人们的命运。赶快去读数学专业。
　　
　　尼尔·戈德曼是一名数学企业家。他在华尔街工作，那里是数字的王国，但他用数学工具分析的却是另一个领域——文字的世界。
　　在这种新理念的指导下，戈德曼创建了“Inform技术公司”。这家公司就好像一个机器人图书管理员，它每天搜索成千上万篇新闻报道和网上的博客文章进行“阅读”，并将这些文章分门别类。这种划分工作并非简单按照关键字或字母顺序，而是按文章的语言和内容，采用数学计算及统计法来分析每篇文章，然后按照客户的个性化需要，把对客户有用的文章发给客户。在Inform公司的系统里，就连客户本身也以数字化的形式存在。
　　那么，这种从文字到数字的转换是怎么实现的呢？戈德曼说，他使用的是代数和几何结合的办法。戈德曼把文字信息比喻为一个悬在半空的多面体。这个多面体由近乎无限多个面组成，每一篇文章，就好像这个多面体中的一条边，而每一条边都有许多与之相关联的部分。例如，一篇关于法国波尔多葡萄酒的文章，就与法国、农业、葡萄酒甚至酒精中毒等领域相关联。
　　
　　数学专业毕业生的年薪可达６位数
　　
　　从诸如Inform技术公司这样的初创公司，到IBM这样的行业巨头，数学正越来越多地被运用到商业活动中。几年来，相当数量的人开始了网上工作、娱乐、聊天和购物。我们生活中的这些领域现在已存在数据库中，其中大多属于公共所有。从商业角度看，它们有待分析。但是，如果不招聘有技能的数学家和计算机科学家，即使有了功率最强大的计算机和充足廉价的存储器，公司也没有能力将日益膨胀的数据海洋进行分析归类，更不用说利用它们发展业务了。
　　正因如此，高级数学人才才会在职场上日渐走俏，数学专业毕业生的年薪可达6位数。顶尖数学家正在成为新的全球精英人才。就像不久以前，人们争抢哈佛大学工商管理硕士(MBA)一样，现在的企业纷纷争抢数学家。
　　与此同时，数学企业家也交上了财运。15个月以前，尼尔·戈德曼以2.25亿美元将他以前创建的基于数学的Capital IQ金融分析公司卖给了“标准普尔”公司。去年5月，由两兄弟组建、专为遗传学研究开发运算法则的“Perabit”公司，以3.37亿美元卖给了Juniper网络公司。
　　此外，企业研发人员也在着手将各种数学模型用于研究客户和雇员的状况。一些模型能预测用户将购买什么样的音乐唱片，另外一些模型则能计算出哪种员工最适合从事某一特定工作。虽然目前这些模型大多还比较简陋，但大有发展空间。今后，人们可能按照不同的身份分别被建立相应的模型，如员工模型、购物者模型、选民模型和病患者模型等。
　　数学家预言，这类研究人类各类活动的数学模型，有希望成为21世纪最重要的行业之一。
　　
　　数学与广告
　　

　　数学理论应用于商业的一个成功例子就是广告。
　　使用数学模型架构的Google等搜索引擎公司正在拓展一项新业务。他们把用户使用互联网的信息搜集起来。经过分析，他们就能知道某位用户正在浏览什么网页，正在点击什么内容，以及购买了什么商品。有了这些数据，广告商就可以主动出击，针对每名用户的喜好发送广告。
　　大约一年半前，美国互联网广告局对30家大公司进行了一次联合测验，以估算如果将经过分析整理的消费者数据主动使用到广告中，会产生什么效果。测验结果显示，如果福特汽车公司将其网络广告预算从2.5%增加到6%，公司的销售额可能会增加6.25亿美元。福特公司对此采取了积极回应。去年八月，福特公司将广告预算猛增至10亿美元，其中半数用于网络广告。
　　此外，E-Loan网络借贷公司也在广告中成功利用了数学模型。该公司广告部门负责人伊姆兰·汗曾是一名训练有素的会计，他把广告活动转化成了一个巨大的统计工程。近三年来，汗从主要搜索引擎上共搜集到约25万个关键单词和短语。他把这些数据进行处理后，与广告挂上了钩。只要上网者在搜索引擎中输入一个关键词，网页旁边就会跳出一个该公司的相关广告。上网者每点击一次广告，该公司就要付一次广告费。虽然汗的广告小组每年要花费1500万美元，几乎是E-Loan公司广告预算的一半，但却收到了丰厚的回报。
　　
　　数学与管理
　　
　　数学理论除了用于做广告外，还可以改进公司的管理和运营。
　　IBM及Inform等许多公司都在让数学家参与其业务工作。IBM公司正在为自己5万名咨询人员建立数学学历档案，以使公司能够针对每项指派的任务，选定最合适的团队人员。该公司还采用其他一些技术手段，一小时一小时地跟踪咨询人员的工作进展，并对其工作进行评定。目前，IBM公司的咨询人员正在实施基于数学分析的行动计划，帮助一些企业升级换代和改进美国邮局的运作。
　　在雅虎公司的一个研发中心，首席研究人员普拉巴卡尔·拉加万带领着一个由100名数学家和计算机专家组成的团队。这个团队主要负责研究如何充分利用雅虎公司庞大的客户资源。雅虎公司拥有约2亿注册用户，这是一个丰富的“矿藏”，其中蕴藏着巨大商机。只要对这些用户数据加以分析，就能够掌握用户的需求、喜好和愿望。
　　
　　隐私摆哪儿
　　
　　当然，数学模型技术并非十全十美，它也有缺陷与负面影响。数学的魔力能够赋予个人数据以意义，能够用个人行为建立模型，但这无疑也会让个人隐私受到侵蚀。使用这种技术，商家能够窥探到人们隐秘的购物行为，老板除了可以通过产量评价员工的成长能力外，还可以将他浪费的时间作为标准。更令人担忧的是，数学的强大力量使得个人变得渺小无力，它甚至可以部分主宰人们的命运。
　　因此，目前对于企业“数学革命”的一个重要挑战是，如何在不牺牲个人隐私的前提下开发新的数据业务。
　　在这场关于隐私权的“战斗”中，数学家也分成了两派。除了上面所述的数学家，还有一部分数学家致力于保护用户的隐私不外泄。微软公司实验室研究人员新西娅·德沃克就是其中之一。她把她的工作称之为往用户的隐私信息中添加“噪音”，以避免其遭到侵入。但德沃克本人也承认，这项措施并不能挡住拥有数学“天才”的黑客。
　　随着全球信息日益进入数字化领域，数字王国成了一个日益扩大的汇集之地。它是一个充满了惊奇关联的实验室，是新行业的诞生之地。因此，现在是了解数学的关键时刻。
　　