世界上最早的船级社是1760年成立的英国劳氏船级社(LR)，是国际上影响较大的英国船舶检验机构。英国船舶总吨位的90％以上和世界船舶总吨位的1／3以上都是在该船级社入级的。该社由一个委员会控制，委员会由来自船东、船舶和机器制造商、钢铁制造商、保险商、伦敦保险协会和船东协会，以及皇家船舶设计和建造协会技术委员会的代表组成。劳氏船级社内的验船师包括造船工程师、轮机工程师、电气和治金专家。该社的主要职能是：对商船、游艇、拖轮、渔船和其它船舶进行检验并授与船级；对锚和锚链的试验进行监督；对船舶和锅炉使用的钢材以及大型船用和机器用锻件和铸件的试验进行监督；为所有类型船舶勘划干舷；对冷藏机械和装置进行检验；为确定吨位，对人级的船舶进行检验和丈量。船级社每年还出版劳氏船舶登记年鉴、劳氏游艇登记年鉴、船舶补允登记、近海设施、可潜舰艇及潜水系统登记等刊物。为船舶检验，劳氏船级社先后制订许多规范。如：船舶入级条例和规则、内陆水域船舶规则、浮坞规则、移动式近海设施规则、可潜舰艇及潜水系统规则、液化气体船规则、游艇及小船规则、滚轨断面和结构梁的几何特性、营运集装箱检定设计书、冷冻机器检定设计书等等。
　　此后，航运发达的国家相继成立了船级社，并在世界主要港口设立分支机构，如法国船级社(BV)、意大利船级社(RINA)、美国船级社(ABS)、挪威船级社(DNV)、德国劳氏船级社(GL)、日本海事协会(NK)、希腊船级社(HR)、俄罗斯船舶登记局(RS)、波兰船舶登记局(PRS)、南斯拉夫船舶登记局(JR)、保加利亚船舶登记局(BKR)、中国船级社(CCS)、捷克船舶登记局(CSLR)、韩国船级社(KR)、印度尼西亚船级社(BKl)、罗马尼亚船舶登记局(RN)、印度船级社(1RS)、克罗地亚船舶登记局(CRS)等等。
　　船级社主要业务是对新造船舶进行技术检验，合格者给予船舶入级并授入级证书；对营运中的船舶进行检验以维持船级；受本国或他国政府委托，审检船舶的安全设施并授给相应证书；根据检验业务的需要，制定相应的技术规范和标准；受本国或他国政府委托，代表其参与海事活动。有的船级社也接受陆上工程设施的检验。例如，载箱量超过10000TEU的巨型集装箱船不能完全按照船级社的传统规范设计。从事船舶检验的机构通常为民间组织，但是中国从事船舶检验的部门为政府的一个部门。
　　国际船级社协会(出e International Associa·tion Of Classification Societies，以下简称IACS)是在1968年奥斯陆举行的主要船级社讨论会上正式成立的。IACS成立的目标是促进海上安全标准的提高，与有关的国际组织和海事组织进行合作，与世界海运业保持紧密联系。目前，IACS共有美国船舶检验局(ABS)、法国船级社(BV)、挪威船级社(DNV)、韩国船级社(KR)、英国劳氏船级社(LR)、德国劳氏船级社(GR)、日本海事协会(NK)、波兰船舶登记局(PRS)、意大利船级社(RINA)等11个正式成员和2个准会员。中国船级社(CCS)于1988年加入IACS。2005年7月，CCS出任国际船级社协会副主席。2006年，中国船级社(CCS)担任国际船级社协会(1ACS)的主席。
　　IACS由理事会领导，制定总政策，理事会设立一些工作组去执行协会的具体任务。
　　IACS设有下列工作组：集装箱、发动机、防火、液化气船和化学品船、内河船舶、海上防污染、材料和焊接、系泊和锚泊、船舶强度、稳性和载重线。各工作组完成的项目有：拟定各会员之间统一规则和要求的草案；起草对IMO要求的答复；对IMO的标准作统一的解释；监控与本专业有关的工作。IACS共有5000多名技术精湛的检验人员。世界上92％的商船由IACS去定级。他们除了本职工作外，还受政府委托去处理多种多样的事务。IACS在发展船舶技术规则方面起着重要作用。IACS理事会认识到该协会与IMO之间相互关系的重要性，在伦敦设有1个办事处与IMO保持联系。还与对海运有兴趣的其他组织保持接触，联系最紧密的是国际标准化组织和国际海上保险集团，同他们交换情报和意见，以便提供更好的服务。IACS的目标之一是要求把会员之间的各种规则统一起来。到目前为止，理事会已通过了150条要求，90％的统一要求都得到成员单位的贯彻。IACS除了提出统一要求外，还公布有关船舶安全营运和维修准则，其中包括舱口盖的保养和检验、消防、船舶单点系泊设备标准等。IACS利用成员们在海上安全、防污染、船舶营运等方面的丰富经验，在向船东和经营者提供准则上起着重要作用。IACS的成员通过设在全球的检验机构网点，对航运界的情况了如指掌。他们了解到船东抱怨在不同的港口船舶的检验标准不同，为此制定了一个最低船舶检验标准，让其成员服从这一标准。IACS在人力和技术方面拥有独特的、巨大的潜力，且正在把这些潜力用到船舶检验的共同标准上。
　　以国际船级社协会为代表的船级社一直处于与时俱进的改革发展过程中，其中包括2005年6月制订和讨论必须强制执行的油轮和散货船构造的新的共同法规(the new common struc-tural roles for tankers and bulk carriers，简称CSR)和有关船舶安全稳性的各种规范标准等等。2005年12月13-15日，国际船级社协会(1ACS)理事会第52次会议在英国伦敦召开，备受瞩目的1ACS油船和散货船共同规范获得到理事会一致通过，并将于2006年4月1日如期生效。会议还确定这两套规范的长期协调计划。会议听取了分别负责制定油船和散货船共同规范的项目组JTP(油船建造规范)和JBP(散货船建造规范)的最后工作报告，以及1ACS共同规范协调小组(Sn)关于对两套规范未来5年的长期协调计划的报告。经过全体成员的表决，油船和散货船共同结构规范最终获得通过。从此，船级社之间在船舶结构尺寸方面的竞争告一段落，相互之间的竞争在共同造船规范下转化为互相配合和积极支持，有利于船舶建造成本的降低和造船周期的缩短，改变以往世界各国船级社“只顾自己门前雪”现象，强化全球造船工业的客户服务质量，进一步加强船舶设计和建造的风险意识。IACS在制定这两套共同规范上历时4年的努力没有白费，取得了令人满意的成果。从今以后，在船舶设计和建造过程中的任何切实可行的技术材料革新、建造工艺创造都必须首先强调达到油船和散货船共同规范，强调国际海事组织和国际船级社协会统一规则下的积极行动。因此，国际船级社协会必须督促世界各国和地区的船级社排除各种困难，切实执行有关CSR的法规，同时又要在最大程度上发挥世界各国船级社的积极性和创造性。可以说，各国船级社和国际船级社协会组织的一举一动无不对当代世界航运产业产生几乎是立竿见影的巨大影响。
　　但是必须指出，船级社的功能再强大，法律规范再健全成熟，尤其是JTP(油船建造规范)和JBP(散货船建造规范)两套规范，也主要集中在以大型油船和大型散货船为主的船舶构造上，仅仅涉及到船级社活动的一小部分而已，关键是世界各国船级社相互之间的精诚团结，造船同行之间的密切合作，强化世界各国造船公司的各种类型船舶设计建造安全质量管理。今后，世界各国船级社之间的竞争将主要集中在为其客户提供增值服务、合情合理的船舶设计、建造成本的降低和质量的进一步提高上。还有强化船舶设计建造的风险管理和船舶技术的电子信息网络现代化革新进程，提高船舶在各种恶劣天气下的续航能力和抗灾能力，提高船舶的生产效率，经济效率和技术标准，促进船舶设计、建造、使用和维修保养各个环节之间的一体化管理，而国际船级社协会的平衡管理功能将得到强化。
　　必须指出，由于与国家和地区政府关系比较密切，在更大意义上体现一个国家和地区主权的船级社不太可能在改革的大浪中，被其他企业或者是事业单位兼并，更不会被取代，更多的是给予船级社强有力支持和全方位配合。例如，2005年底，劳氏亚洲船舶登记局与中国船级社在北京签订联合经营协议，将在贯彻执行国际船舶共同法规前提下，有力地和大幅度提高中国船级社船舶检验质量和服务水平，有利于更加健康地提高中国航海船队整体效率，尤其是提高油轮、散货船队的安全经营管理水平，从而在根本上进一步增强中国船级社的主权地位。
　　现在，全球贸易正在发展中增长，国际贸易货运量大幅度上涨，船舶运力市场需求量不断扩大，常常供不应求，船级社任重而道远。因为现在油轮甚至液化天然气船的吨位越造越大，船舶经营航线一直延伸到严寒的北极圈内的俄罗斯北冰洋沿海地带，船舶航运周期不断延长，从而要求船级社有责任密切联系国际海洋组织、船东、船舶经营人、船旗国当局、港口国当局、船舶保险人等等，共同努力开发船舶设计新技术、船舶建造新材料，增加船舶结构安全和船舶的生命、财产、环境安全等因素。