在17岁的洁西·贝格眼中，挪威西海洋附近那座贫瘠的小岛上呈现出来的圆形轮廓，简直就像一块矮小的岩石。然而，它动了一下，她催促掌舵的父亲：“靠近一点儿。”
洁西举起双筒望远镜看到了一只小海豹，它只有小狗那么大。她问：“爸爸，它怎么独自在那儿呢?”
43岁的乔治·贝格回答说：“可能是被抛弃了吧。一到家，我就给奥勒水族馆打电话，问问我们该做些什么。”他们掉转船头，驶回度假的小岛。一起来度周末的还有洁西的母亲安妮和她那12岁的弟弟克里斯汀。
父亲打电话时，洁西仍用望远镜注视着那头海豹，心思早飞了过去。父亲最后打断了她的思索：“水族馆的人说，先让它在海里待两天，它妈妈可能要回来。如果没有，再带它过去检查。”接下去的两个晚上，洁西彻夜难眠。终于，她和父亲再回到那座小岛时，她慢慢地爬上前去，小声地说：“别害怕，我们来帮助你了!”
小海豹黑灰色的皮上布满了大块大块浅棕色的斑点。深黑色的眼睛大而明亮。耳朵像小孔一样几乎看不见，右耳边有一个明显的白色星状斑纹。橡胶似的鼻子上有一撮坚硬的胡子。
洁西伸出手去，小海豹舔了舔她的手指。去水族馆的途中，她搂它入怀，而它则像一个熟睡的小孩一样，依偎在她身旁。
你来喂养它
在水族馆里，管理员杰克森说：“这是一只体格健壮的雄性斑海豹，18.5磅重。它还不能自己觅食，也不能保护自己，送它回海里去，无疑是死路一条。另外，一只年幼的海豹要过3个月才能自给自足，这之前，得有人来接替它妈妈的位置。”
洁西问：“爸爸，我们可以喂养它吗？”贝格想了一会儿，说：“可以，不过，到它能回自己的世界的为止。我们不能把野生动物变成宠物那样。”
杰克森还提了几点注意事项：“4个小时喂一次食，记下它的生长情况，教它游泳和捕鱼。等到你爱上它时，你就得放它走了。”洁西毫不犹豫的答道：“不管有多少困难，我都愿意试一试。”
杰克森向洁西示范了调制母海豹奶代甩品的方法：用大块鲱鱼肉做成浓稠、油腻的麦片稀粥跟海水和在一起。随后，把一根橡胶软管插到它的食道中，再把粥灌下去。小海豹肚子装满食物后，它又躺了回去。洁西给它起名“余里克”。
回家路上，贝格说：“主要由你来喂养它。这相当重要，因为这样做的进程最接近野生动物的喂养方式。”
形影不离
洁西带“余里克”走进小岛上的避暑别墅时，说：“到家了！”它嗅了嗅她的手，她则用鼻子擦了擦它那滑溜溜的脑袋。它有海的味道：咸咸的并带有鱼腥味儿。洁西爬上床睡觉时，它也会躺在她床边，酣然入睡。
洁西每天都得喂它4次，不时地清扫地上的粪便，用肥皂水给它擦洗身子。它受感染时，还得在它肚子上抹软膏。这样一周下来，她已筋疲力尽了。不过，“余里克”茁壮地成长起来了，对新环境充满了好奇，还用它的前肢推动自已疾行。
后来，洁西把它关进船棚时，它狂吠着，表示抗议。但在其后的每个早上，她去棚屋时，它都会欢快地跟她打招呼——它的声音听起来就像是雾角和生锈的折叶混在一起发出的声音。
它总是觉得很饿。一昕到搅拌器的声音，就笨拙地爬进厨房，张大嘴，直等洁西把饮食管插进喉咙里。
在房子里，它总是形影不离地跟着洁西。前肢响亮地拍打着地板，身体笨拙地穿过一扇扇木门。它对所有运动着的东西都感到着迷。它会像小狗一样追逐自己的尾巴，像小猫一样玩毛线团。洁西挠它下巴时，它会陶醉似地弓起背，接着，还会突然把下巴搁在她的手心里，进入了梦乡。
在户外时，“余里克”爱在茂盛的草丛翻滚，一点一点地咬野花来吃，还追逐蝴蝶。贝格在草坪上除草时，它则像挑战一个对手一般，在除草机前蹒跚地前窜后跳。
拖入水中。教它游泳
可是，教“余里克”游泳则是另一番景象了。在小海湾，洁酉得先涉入水中，再把它拉下水。可它竟立即爬上岸，回家去了。洁西心想：“真够倒霉的，海豹居然怕下水!”
洁西坚持每天带“余里克”去海湾游泳。她对它说：“大海才是你的家，总有一天你会回去。”渐渐地，它开始喜欢每天游泳了。
“余里克”三周岁大时，洁西发觉它已能去开阔的大海中闯荡了。她在戴配套的水下呼吸器时，对它说：“你已经看过我的世界了，现在，该去你的世界中探险了。”
她沉入冰水中，再抓起它的一个前肢，把它拖入水中。起初，它紧紧地跟在她身边，警惕着这个未知的、广阔的海洋。而后，本性驱使它冲向前去。它不断地翻转着，扭摆着。它的速度、它的美都使她惊讶不已。更妙的是，它能在水下呆上好几分钟。等成年后，它将能在水下潜泳20分钟，游速每分钟20英里。
“余里克”花5周时间学会了吃鱼——但是，还得洁西先把鱼头搁到它嘴里。因为，成长中的海豹一天能吃掉9至10条鱼，洁西父女俩不得不一直不停地钓鱼。该是“余里克”自己捕鱼的时候了。按照杰克森的建议，贝格做了一个大的塑料水缸，洁西倒满海水，再倒进一桶肥硕、鲜活的鲑鱼。之后，她把它抓起来，“扑嗵”一声扔入水中。它立即就开始去追所有的鱼，从一条冲向另一条。后来，它逮到了一条，但不知道干什么，就把它放了。
冲浪的遭遇
“余里克”日益强壮。洁西对父亲说：“我们带它去近海，看它如何迎战潮水。”
他们带它来到两月前发现它的那个岩石小岛，海水比平时显得汹涌，海浪拍打着小船。“余里克”好像毫不介意，前肢扶着船头桨，痴痴地望着前方。
洁西抱着“余里克”爬到岸上，但是，就在她把它放入水中的时候，它陷入了困境。它迎着浪，在水中颠簸着。因为知道海豹的头颅是它们最脆弱的地方，她害怕它会撞上岩石，努力地叫它回来，可却一点儿用也没有。她无可奈何地看着它在波浪里挣扎了近一小时。
后来，“余里克”幸运地被一个浪头冲到了岩礁上。洁西赶在海浪把它再卷走之前，抓住了它的前肢。她舒心地拥抱着它，说：“天啊!‘余里克’，差一点就再见不到你了!等你长大些，我们再来!”
驯它在大海中捕鱼
两个半月时，“余里克”的体重已超过了100磅。这差不多是成年海豹体重的一半，洁西都抱不起来。它学会了冲浪，可还不会捕鱼。
9月中旬的一天下午，“余里克”突然开始表现出野生动物的遗传特征。像从前无数次一样，它在捕鱼缸中一圈又一圈地游着，并逮着了一条鲑鱼。不过，这次它没有放掉它，而是轻轻地拍打它，把它放入嘴中吞了下去。它很是吃惊——也很高兴。洁西欢呼道：“爸，它成功了!自己能捕鱼吃了!”这是一个悲喜交加的时刻，因为，她知道她们在一起的日子要结束了。
“余里克”仅剩下最后一堂课了——在大海中捕鱼。在那儿，猎物有可能会跑掉。洁西和父亲在“余里克”学游泳的小海湾的人口处，架了一道沙网，她把活鱼倒了进去。它像往常一样，逮了一条又一条。洁西此时知道，它可以离开他们了。
它犹豫着游入大海
9月底的一天下午，他俩撤掉沙网。想起这原是她长久以来努力的方向，她眼里含着泪，催促道：“前进，‘余里克’，你该回去了!”
虽然，通向自由的最后一道障碍已经解除，“余里克”仍在洁西脚下一圈一圈慢慢地游着，轻轻地触碰她。后来，贝格只好用橡胶靴推了推它，鼓励它游到海里去。它仍犹豫着，慢慢向海里游去，不时地停下来往回看。渐渐地，父女俩看着它游远了，直到头仅小点儿那么大，直到它一头扎进水里，再也看不见了。
洁西久久地守在岩石边，希望能再见它一面。父亲轻轻地催促道：“来，洁西。我们走开吧，别让它想回来!你该感到自豪!”
她泪如泉涌，穿了一件蓝色的派克大衣，把自己紧紧实实地裹了起来，爬到房后的小山顶上，凝望着大海。太阳下山后，她最后再看了一眼那暗色的海水，大声地喊道：“再见!”
再见!“余里克”
2000年4月，“余里克”已经自由游走了一年多了，洁西和父亲又来到了那个度假小岛，在散步的时候，她大声呼唤着海豹的名字“余里克——”。一个棕色的小脑袋顿时破水而出。她一眼就认出了是它——它看起来既健康又强壮。
她又喊了一声它的名字——像唤醒了依稀的记忆一般，它齐胸跃出水中，游得更近了。而后，天性再度驱使它滑入水中，消失不见了。
从那时起，右耳有明显斑纹的“余里克”，就常常出现在近海捕鱼场——在浪花里快活地嬉戏着。
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