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光绪十年（１８８４）春，一辆马车在暮色中驶进北京西郊戒台寺。下来的人是被慈禧借故撤销一切职务的恭亲王奕 （１８３２年～１８９８年）。他将在这里度过近十年的隐居生活。在左右晚清政坛的王爷中，这位洋务运动的中央级领袖堪称贵族政治的最后一位杰出人物。
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无法假设的历史
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１９世纪６０～７０年代是恭亲王奕 最辉煌的年代。当年世界第一个旅行摄影家英国人约翰·汤姆森有幸给奕 拍照并近距离地观察了这位中国最富激情的年轻亲王时说：“他是一位有敏锐的理解力、较强的开放意识和比较自由的观点的人。他是被公认的中国政治家中一派的领导人，他是知名的进步派。”
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恭亲王在晚清中国政治和对外关系舞台上扮演了十分重要的角色，甚至有论认为：如果奕 当了皇帝，“最少，清代历史不会出现慈禧太后垂帘听政的局面，不致以一个浅薄无识的妇人而一手握定中国的命运达四十余年”。
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当初道光帝选择奕 （即咸丰帝）而不是奕 为继承者，主要是认为奕 仁德敦厚。但前者显然在才识和品格上不如奕 。这从他当政后的表现即可看出：在初期尚能重用曾国藩等汉臣积极镇压太平天国，但当第二次鸦片战争打起来的时候，咸丰帝面对前所未有的内忧外患则变得消极颓废，“以醇酒妇人自戕”。这也导致他的短命（活了３１岁）。而他北逃热河（今河北承德），并让奕 留守北京和他不愿见到的洋人谈判，更说明了他的胆怯而又妄自尊大的本性。而这，却给了奕 施展才能的空间！
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创办洋务中枢
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奕 正是在以“钦差便宜行事全权大臣”一职“督办和局”时，思想发生了转变，确切地认识到西洋的火器和练兵方法在清兵之上，承认洋人在武力上远胜于己的事实。其次，奕 发现西洋人不但愿意卖兵器给他们，而且还愿意把制造军器的秘密及训练军队的方法教给他们，这无疑为大清自强创造了机会。第三，恭亲王与洋人打交道时发现他们也信守和约，足见对付他们并不是全无办法的。再加上此时大量的夷务需要一个机构汇总处理，外国公使常驻北京后也需要一个固定的交涉机构。于是１８６１年１月１１日，奕 、桂良、文祥奏上《通筹夷务全局折》，酌拟了六条章程。其内容大致为：“京师请设立总理各国事务衙门，以专责成。”
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总理衙门的设立本出于临时处理内政外交方面的急务，但随着它在处理内政外交方面成效的不断增长，其内政方面兼管了六部的许多职务，而有的则更认为它是“洋务内阁”。恭亲王和当时许多开明的官僚一样，认识到抵御外侮的要策是练兵，加强内政改革。因此，总理衙门成为中国延请外国人，引进外国军事技术的重要外交机构。恭亲王“注意外交政策的连续性原则，并且善于外交谈判。他的个人和官方的身份极大地加强了新成立的总理衙门在中国官僚心目中的地位，同时也提高了它在外国人眼中的威信”。
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在教训中成长
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从１９世纪６０年代起，通过总理衙门的工作，清政府先后与英、法、俄、美、德、丹、荷、比、意、日及奥匈帝国等建立了外交和商务关系。但在当时的外交活动中，只是外国向北京派驻常驻使节，老大帝国的思维仍然停留在天朝上国的梦幻中，不肯、也没有人愿意驻在“野蛮”的西方。许多对外交涉事务，多依靠少数外国人出主意，甚至代为办理。基于这种情况，在最初的遣使外交中，恭亲王派遣的中国使团是以美国公使、林肯总统的朋友蒲安臣为领队。
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１８６７年１１月下旬，担任驻华公使已达六年之久的蒲安臣辞职回国。在总理衙门为他举办的饯行宴会上，恭亲王请其向巴黎和伦敦两政府，尤其是伦敦政府，代中国说项。这一提议被下面这句话扩大了性质：“总之，你就是我们的公使。”恭亲王接着说：“如果一个公使为两个国家服务是可能的话，我们很愿意派你充任我们的使节。”
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为什么要这么做？奕 在《派美国蒲安臣权充办理中外事务使臣折》中写道：“近来中国之虚实，外国无不洞悉，外国之情伪，中国一概茫然，其中隔阂之由，总因彼有使来，我无使往。”“美国使臣蒲安臣于咸丰十一年来京，其人处事和平，能知中外大体……臣等因遣使出洋，正苦无人，今蒲安臣箴欲立名，毅然以此自任，其情询非虚妄。臣等遂以送行为名，连日往其馆中，叠次会晤，语极慷慨。”
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但奕 对蒲安臣的期望还是过高了。当蒲安臣擅自和美国签订条约损害了中国利益时，奕 表示不再使用洋人代理中国外交。１８６９年，当英国公使阿礼国离开北京时，恭亲王对他表明：“把你们的鸦片烟和你们的传教士带走，你们就会受欢迎了。”这可看作这位开明亲王“受伤”后的真诚反省。多年后，还是在奕 的主持下，清廷向英法派出了我国第一位驻外使节郭嵩焘，中国的近代外交方才成型。
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文武双修，寻求自强
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恭亲王奕 深知知识的重要性。其创办同文馆之举，可谓深谋远虑。
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在创设总理衙门的奏折中，奕 等人提出由广东、上海各派两名“认识外国文字，通解外国言语之人”来京任教习，挑选八旗少年学习英法语言文字。１８６２年６月北京同文馆之英文馆首先开学，当时学生仅有十名，还任命中英文教习。但同时又言明，英人任教，“只学语言文字，不准传教”。可见，总理衙门对西洋文化既持开放的态度，又极为防备。
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奕 开办外语学校和他的个人经历有直接关系。首先，１８６０年９月，奕 受命与英法联军谈判，当时就曾因无人懂洋文而贻误大局。事情是这样的：当恭亲王受命之时，英国参赞巴夏礼作为人质被扣压在清军中，奕 命他致书联军统帅联系议和，巴夏礼最终答应写了封信，虽以中文书写，但在旁边有英文字数行。当时朝中无人识此英文，不知所写何意。听说天津有一广东人黄惠廉识得英文，奕 乃扎饬调京。经黄辨识，几行英文只不过是巴夏礼的签名及年月日。区区数行“夷字”，因朝中竟无人识别，一去一来，延宕多日，影响了战和大局。此事对奕刺激很深。
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其次，在签订的《北京条约》中，对于《天津条约》的各款重新认定也深深刺激了奕 要改变中国的传统教育。按条约规定，两国交涉，均使用英文或法文，暂时附送中文，俟中国选派学生学习外文后，即停附中文照会；此后各项文件或文词发生争议，均以外文为准。显然，这种规定实在是欺中国无人，也使奕 感到耻辱。
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奕 的自强战略是一个系统工程。支持创办中国新式军队和海军，是其应对西方冲击的最紧迫的举措。时间留给晚清政府的也不多了，所以得马上着手组建自己的新式军队。奕 的自强之心在一些奏折中跃然纸上。他在倡导练兵、筹饷时说：“此外如购洋枪、置洋炮、办机器、造轮船，凡力所能及，有益于战事者，天下随时筹划，以冀一日之强。”
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在这场轰轰烈烈的建议海防的浪潮中，奕 与李鸿章一样，都非常清楚地表达了他们建立海军的假想敌，那就是日本。奕 说，建海军是“隐为防御日本之计”。只可惜恭亲王后来被贬谪没能参加随后至关重要的十年建设，偏偏又在中日甲午战争前夕回到朝廷。战败后，日本指定由奕 、李鸿章谈判。奕 对光绪说：“中国之败，全由不西化之故，非鸿章之过……”足见奕 的清醒与无奈。
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中日甲午战争是奕 最后一次参加中外交涉大事，但此时的他已失去了年轻时的锐气，但也为朝廷的纷争感到心寒。不过，他没活到百日维新。光绪二十四年（１８９８年）四月初十日，恭亲王病故，终年６７岁。
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