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凭借雄厚的财力和先进的技术，日本航天业发展快，潜力大；
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火箭技术方案选择上的“偶合”和发射时不计性价比的做法又不免让人对日本航天业产生疑虑。
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不久前，中国的“神六”实现多人多天的太空飞行，引起国际社会的极大关注。作为近邻日本，却别有一番滋味在心头。
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其实，日本自１９５５年实施航天计划以来，一直将发展航天技术作为走向政治大国的重要内容，其航天的投入仅次于美国，卫星技术和深空探测水平等也都极具潜力，但发展当中也存在诸多问题。
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实力不容小觑
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日本的航天活动尽管比美苏起步晚，但发展较快。１９７０年日本首颗卫星发射成功。１９７８年，日本制定了《宇宙开发政策大纲》，此后又进行了三次重大修改，决心要大力开发宇宙空间技术，充分开展地球观测、宇宙科学和宇宙环境利用等活动，并积极进行月球探测，承揽国际商业卫星发射，努力成为世界宇宙空间开发利用大国。近些年来，日本在空间科学领域取得了举世公认的成果。１９９８年１１月，日本以朝鲜导弹（朝鲜称是卫星）飞经日本上空为由决定发展独立的侦察卫星系统。２００３年３月２８日，日本光学成像卫星和雷达成像卫星发射升空，两颗卫星分辨率分别为１米和３米，从而使日本一举成为世界上第六个拥有光学成像照相侦察卫星和第三个拥有雷达成像照相侦察卫星的国家，这为日本摆脱对美国的依赖、建立独立的情报系统奠定了基础。５月３０日，日本首次成功回收了从ＵＳＥＲＳ卫星上分离出来、装有实验装置的无人密封舱。
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另外，日本拥有先进的月球探测技术。甚至可以说，在美国阿波罗计划实现人类首次登上月球３０多年以后，领导新的月面探测活动的国家，不是美国，而是日本。截至目前，日本已经实行了两项重要的无人驾驶航天器月球探测计划。一是月球Ａ计划。这项耗资８０００万美元制造的航天器于１９９９年８月发射，把两个带有探测仪器的侵入式探测器分别送到月球表面。二是塞勒涅（月亮女神）计划。这项耗资两亿美元的航天器在２００３年发射，它由两个月球轨道飞行器和一个软着陆器组成。除验证日本月球探测活动技术外，这项计划还进行了月球资源勘测，为今后可能进行的载人探测飞行作准备。此外，日本还计划在２０２０年利用无人水平起降机发射载人宇宙飞船。如今，八名日本航天员正在美国太空总署受训，其中五名曾乘航天飞机进行过太空之旅。在东京东北的筑波宇宙中心，日本正耗资３２．５亿美元装配“日本实验舱”，这个实验舱计划于２００７年由美国的航天飞机送上太空，并装配到国际空间站上。届时，每次可有三名日本航天员在其中生活三至六个月，并进行各种太空实验。
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现状不尽如人意
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尽管取得了一系列成绩，但日本的宇宙航天技术开发现状并不尽如人意。特别是近年来日本的运载火箭多次发生重大事故，更是给日本卫星发射事业蒙上了一层阴影。尽管日本先后开发出Ｌ型运载火箭和Ｍ系列运载火箭，但这两类火箭主要用于发射低轨道卫星。为了满足发射大型地球同步卫星的需要，日本又从上世纪８０年代研制Ｈ－１火箭。１９８６年，Ｈ－１火箭首射成功，可将一吨多重的卫星送到地球同步转移轨道，但由于它含有美国技术，因此在国际卫星发射市场仍受到限制。为了满足更大的承载能力和参与国际商业发射市场的竞争，日本从１９８６年起开始独立研制Ｈ－２型火箭。Ｈ－２型为两节运载火箭，可以将两吨重的大型卫星送入远地点３．６万公里的轨道。由于Ｈ－２火箭主要性能均可以同欧美国家的主要运载火箭媲美，因而一直成为日本航天业的骄傲。然而，就是这种令日本人骄傲的运载火箭由于性能不稳定和过高的事故率反而玷污了日本商业卫星发射的声誉。１９９８年２月，由于第二级发动机燃烧室破裂致使Ｈ－２首次发射失败；１９９９年１１月１５日，据称是第一级发动机燃料管路开裂而导致第二次发射失败。连续两次箭炸星毁后，Ｈ－２火箭的发射任务被迫取消，其相关计划也暂时中止。
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２００１年８月２９日，日本新研制的更先进的火箭Ｈ－２Ａ首射成功，原以为它标志着日本航天技术两年来的停滞时期结束了，但谁知好景不长，２００３年１０月２５日，造价５．８７亿美元的先进地球观测卫星－２与地面失去联系，且最终无法恢复使用。这颗世界上最大级别的环境观测卫星设计寿命三年以上，２００２年１２月１４日才上天，结果不到一年就夭折了。祸不单行。２００３年１１月２９日，升空的两颗照相侦察卫星，发射时因Ｈ－２Ａ火箭出现故障也不得不自毁。这次发射失败对日本火箭的信誉是一次沉重的打击。这还不算完。２００３年１２月９日，日本航空航天探索局又宣布，由于主发动机停止工作，日本首次发射的“希望”号火星探测器无法进入预定轨道，探测火星的使命就此搁浅。
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“民间商用”的深层用心
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推进技术、控制技术、返回技术和载人航天是航天高技术发展进程中的四大关键性技术。而前三项是与洲际导弹技术完全相同的。日本在发展Ｈ－２系列运载火箭的技术方案时，巧妙地把固体助推器的直径选择与美国“民兵”洲际导弹的直径相同，而改进型的Ｈ－２Ａ运载火箭的助推器的直径又与美国最新型的Ｍ－Ｘ洲际导弹的直径相同，这不能不让人们怀疑日本在发展航天高技术的背后是否另有图谋。
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众所周知，运载火箭只要加上制导装置，再解决弹头重返大气层技术，就很容易发展为弹道导弹。从数据上看，日本的Ｈ－２系列运载火箭的近地轨道有效载荷可达１０吨，一旦改为弹道导弹，射程可以覆盖全球各主要国家。日本也进行过重返大气层技术的试验。２００２年２月４日，日本在第二枚Ｈ－２Ａ运载火箭鉴定飞行时就搭载了一个试验装置——超高速大气层重返系统实验仪。一般地讲，使用超高速重返大气层技术有两种目的：一是宇宙飞船和返回式卫星；二是用于弹道导弹。然而，日本公开宣布没有研制宇宙飞船的打算，返回式卫星也未见计划，因此，这种试验的目的同样值得关注。
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此外，日本航天工业极其重视固体燃料运载火箭的发展。我们知道，第一代弹道导弹大多使用液体燃料，但由于体积比较大、准备时间比较长，因此目前各国的弹道导弹多采用固体燃料发动机，这种导弹体积小，机动性强，而且发射准备时间短，几乎可以“拉出来就打”。日本２００４年使用Ｍ－５火箭先后发射了天文卫星和探月卫星。若按一般情理，用低级别的液体火箭执行发射任务才符合经济原则（日本目前的航天发射任务均为民间商用），但日方却用固体火箭Ｍ－５执行任务，是否另有目的不得而知。因为Ｍ－５若被改为远程对地运载目的，则其飞行距离和搭载能力，可与俄罗斯著名的“白杨”导弹同处于一个数量级！
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