20世纪是人类进入工业化社会的世纪。制造业是工业化的龙头，它影响着整个工业化的发展进程。其中汽车工业又是20世纪对人类生活影响最大的产业。汽车技术已有100年以上的历史，有一些独具一格的设计在汽车发展史上占有突出的地位，曾经影响甚至决定了汽车演变的方向，这里介绍20世纪汽车技术发展史上的六个最重要的里程碑。
第一个里程碑：“梅塞德斯”开创了汽车时代
19世纪末，法国的帕纳尔-勒瓦索公司将发动机装在车前部，通过离合器、变速装置和齿轮传动装置把驱动力传到后轮，这种方案后来被称为“帕纳尔系统”。人们常常称这种方案为常规方案，目前还有一些汽车生产制造厂采用这种方案，其中大多数是生产大型汽车的厂家，如载货汽车。“帕纳尔系统”的地位是1901年由当时的戴姆勒发动机公司真正确立起来的，它被安装在威廉·迈巴赫设计的一辆汽车上，这种汽车成为全世界汽车制造的样板。当年，戴姆勒公司有一位杰出的汽车推销商，名叫埃米尔·那利内克，他很喜欢赛车。汽车赛在当时就是一种有效的汽车广告，那利内克看到了这一点，并用他的那辆奔驰车参加过许多次比赛。但是，他那辆20千瓦(28马力)的汽车很难胜过法国的赛车，于是他说服设计师迈巴赫设计出了一种全新型号的汽车，在机械性能及外型上都做了较大的改进。埃米尔·那利内克1901年3月用新的赛车参加了“尼扎赛车周”。他有个可爱的女儿叫梅塞德斯，因此他就用女儿的名字“梅塞德斯”作为汽车的牌号登记参赛，这种新赛车战胜了所有的对手，一鸣惊人。法国汽车俱乐部的秘书长保罗·梅昂说：“我们进入了梅塞德斯时代”。从此，德国人就喜欢将戴姆勒-奔驰的汽车叫“梅塞德斯”。
第二个里程碑：福特汽车公司开始大批量生产汽车
1908年10月1日，汽车技术史上树起了第二个里程碑，底特律(美国的汽车城)开始生产一种以“福特”命名的汽车，型号为“T型”。这种少见的汽车推动了一个新的工业时代的到来，在这个时代，工人们首次用大批量生产的部件在流水线上组装汽车。
亨利·福特的T型汽车是一种没有先例的技术典型。构造简单的四缸发动机只有14.7千瓦(20马力)，工作容积为2884毫升，每分钟转速1600转。工作负荷低，转速慢，使得这种发动机非常坚固耐用，它可以用最低劣的汽油，甚至可以用煤油比例很大的混合油。
亨利·福特的目标是生产“全球车”。不论从哪方面说，他都成功了。自1908年10月1日第一辆T型车交货以来，直至1927年夏天T型车成为历史，共售出1500多万辆。T型车在全世界倍受青睐，它成了便宜和可靠交通的象征。福特汽车公司创造了一个巨大的永久性汽车市场，带动了全球汽车产业的发展。1913年底，美国售出的汽车近一半是福特生产的。到20年代，全世界一半以上的注册汽车都是福特牌。
T型车的许多创新永远地改变了汽车制造业。流水组装线是亨利·福特于1913年在福特海兰公园工厂首创的。这不仅仅为汽车制造业，乃至整个工业界带来了伟大的变革。由T型车推广开来的创新还有许多，如方向盘左置使乘客出入方便。T型车第一个将发动机汽缸体和曲轴箱做成单一铸件，第一个使用可拿掉的汽缸盖以利检修，第一个大量使用由福特汽车公司自己生产的轻质耐用的钒钢合金。T型车灵巧的“行星”齿轮变速箱让新手也觉得换档轻松自如。诸如此类的创新和改进，加之亨利·福特生产的T型车所固有的价值，使得它在世界进一步趋于城市化之际成为最佳的个人交通工具。
尽管在这段时间里汽车技术有了迅速的发展，但这种汽车的技术仍没有变化，这从今天的角度看是不同寻常的。其原因大概首先在于，这种设计并不要求汽车很体面，而只把它当成一种“行驶的机器”。价格也起了很大的作用：福特T型汽车有一段时间只卖295美元，普通职业者也能买得起它。
第三个里程碑：前轮驱动汽车的创造者雪铁龙
继威廉·迈巴赫和亨利·福特之后，安德烈·雪铁龙于1934年在法国树起了汽车史上的第三个里程碑。1919年这位法国企业家第一个在欧洲实行汽车的流水线生产。不久，雪铁龙汽车公司就成了欧洲大型而又成功的厂家之一。
20年代中期，汽车生产者讨论了把驱动作用从后轮移到前轮是否更好些的问题。1934年3月24日，一种新型的汽车结构出现了：一款名叫7A的前驱动汽车问世。前轮驱动、无底盘的车身结构、通过扭杆实现单轮减振以及液压制动等等，这些都曾有人采用过的，但从未有人把这些集中在一辆汽车上，并且是成批生产的。受雪铁龙委托的安德烈·勒费弗尔及其助手莫里斯·圣蒂拉创造的这种汽车，其设计方案即使在60多年后的今天也没有过时。在许多警匪电影中，这种车由于性能可靠而被用作逃跑的车辆，被人称为成功的“强盗车”。这种车除了个别地方作了一些小修改外，连续生产了25年，最后被安德烈·勒费弗尔设计的第二种汽车，即雪铁龙ID/DS型汽车所取代。前轮驱动汽车至少在行车安全方面证明了它优于常规构造方式。
第四个里程碑：“甲壳虫”汽车的神话
在汽车史上有一个特别的例子，一种汽车式样的存在和它的生产设备都取决于国家领导部门的一条指令，“大众汽车”项目一开始就有一种不透明的背景，很难说清楚当时是什么样的考虑起了决定性的作用，有人猜测，在确定这种汽车设计方案时很可能有军事上的考虑。沃尔夫堡的这家汽车厂是在全世界汽车发生紧缺的时候开始生产民用汽车的，所以市场状况对它十分有利。还有两点：一是它的结实耐用在战争中得到了证明；二是它的售后服务和配件供应要好于其它厂家。
“甲壳虫”型汽车的成功是众所周知的。它打破了福特T型汽车的产量纪录，并超过了数百万辆。它同美国的这种大批量汽车有一个共同点：他们都是“行驶的机器”，不讲究豪华，两者的基本结构在它们的“一生”中都没有改动。“甲壳虫”的发动机是后置的，它的成功被诸多竞争对手作了错误的引用，菲亚特、雷诺、西姆卡、斯科达、雪佛兰等一些厂家纷纷效仿“甲壳虫”车，制造具有更大功率的后置发动机的轿车。现在后置发动机的轿车早已淡出市场，最多只有赛车才装后置式发动机，而且大多装在后轴之前。
目前，“甲壳虫”已经卷土重来，大众汽车公司再度推出“甲壳虫”车，并取名“新甲壳虫(New Beetel)”，引起了人们的极大兴趣。大众“甲壳虫”车的优点同样是结实耐用，不讲究豪华，而且价格大众化。
第五个里程碑：难以超越的“迷你”汽车
以前的轿车从来没有见过这么“迷你(Mini)”的，以至它在1959年面世时被许多人认为是开玩笑的东西，但它却触发了汽车技术的一场革命。亚力刻·艾西贡尼斯的父亲是英裔希腊籍造船工程师，母亲是德国巴伐利亚人，他在画第一张梦想中的汽车草图时就想到要为4个人留下足够宽敞的座位，所以把机械都集中到人不需要用的地方——两个前轮之间以及后座地板下面。这种车长3.05米，宽1.4米，它的重量仅在630公斤，简直是个侏儒，所以25千瓦(34马力)横置的发动机可以使它开得飞快。这个侏儒不久后就有了更大的功率。
曾经在一段时间里，“迷你”车成了一种不分等级的、受崇拜的汽车，许多名流把它当作玩具在市区里开来开去。这种小型车在取得“观念上的突破”的同时，还在汽车赛中取得成就，其中在蒙特卡洛汽车赛中三次夺魁，在无数次环形路车赛中获胜。
这种“迷你”车车轮直径只有25.4厘米，铁质发动机的功率又比别的汽车小得多，它怎么可能在比赛中把保时捷、富豪、福特等汽车甩在后面呢？它的秘密来自于技术优势：巧妙的重心分布及适当的轴距和轮距。40年后的今天仍然流行微型车，但曾经有许多人试图使这种小车有一种“现代化的式样”而改进它原来的设计，结果都没有成功。这是因为从一开始艾西贡尼斯就将“迷你”车的设计考虑得十分周密，无懈可击。同时，人们根据微型车的方案生产出各式各样新型的与之竞争的汽车，除少数生产传统名牌汽车和豪华型汽车的公司外，几乎所有公司都模仿了“迷你”车的设计，微型轿车也正成为汽车家族的重要成员。
第六个里程碑：风靡90年代的多用途厢式车
多用途厢式车，英文全称为Multi-Purpose Vehicle，缩写为“MPV”，这种由法国雷诺汽车公司在20世纪80年代创造的Espace牌MPV，以它新颖的车厢布局设计引起了车坛的轰动。
以前汽车的后排座位是固定不动，一成不变的。而MPV则是车内每个座椅都可独立调节，可以做成多种形式的组合，即可是乘车形式，又可组合成有小桌的小型会议室。从车厢座椅位置的固定到可调，从固定空间布置到可变空间布置，标志着汽车使用概念上的变革。受MPV设计概念的启发，现代汽车上又出现了运动型多用途车，英文全称为Sport & Utility Vehicle，简称“SUV”，它具有轿车和轻型卡车的特点，在MPV与SUV的基础上，又出现了近年风靡全球的休闲车热浪。休闲车英文全称为Recreation Vehicle，简称“RV”，它在外形上突破了传统轿车三厢式的布局，车厢空间具有多用途、富于变化和适应性广的特点。它在设计思想上，承袭了MPV的基本设计概念——可变的车厢空间组合。正因为MPV的出现，才使汽车设计者突破了旧的框架，设计出从专用性到多样性的各种各样的家庭汽车。
